在觀察不同文化中的生活方式時，人類學家採取的是一種樸實而現實的態度；在學科歷史中，人類學依據長期以來的積累，形成某種觀察、透視生活的方法，形成一種洞悉力，使自己在遙遠的地方敏感觀察各種文化中生活方式及其暗含意義的重要性，來促使研究者更貼切理解人的文化品質。
人類學家主張要認識人文世界的豐富性和複雜性，我們需要深入地觀察具體的生活，而要進行這種觀察，人類學要求運用實地觀察的第一手資料。在實地調查中，集中在一個地點住上一年以上的時間，把握當地年度週期中社會生活的基本過程，與當地人形成密切的關係，參與他們的家庭和社會活動，從中了解他們的社會關係、交換活動、地方政治和宗教儀式。人類學家稱這一基本工作為『田野工作』(fieldwork)又稱田野調查，是文化人類學研究重要特徵。研究者為全貌了解其研究對象之社會、文化及價值觀會長期居住於調查現場中，並參與其生活學習當地語言、風俗等。
人類學田野工作始於美國的摩根，完善於英國的馬凌諾斯基；馬凌諾斯基於第一次世界大戰期間，在新幾內亞及其附近的羅布里恩德群島所進行長達2年半的田野研究工作，具有劃時代的意義。田野工作越來越被其他社會學科廣為採用。
人類學家選定研究主題後，先擬定詳細計劃及相關紀錄器材，如錄音筆、攝影機、相機‧‧‧等。另外，更需閱讀相關文獻資料以獲取當地大略的地形、氣候、生活習慣等；此舉可避免研究者受到文化的衝擊太大而無法進行其研究工作。進入田野後，須盡快學習當地語言並尋找引路者，其身分地位高者為佳，可協助人類學家盡速融入其社會中，另於調查過程中阻礙也會相對減少。
從事田野調查，需與當地人民建立起信賴感，研究者須當個傾聽者，拋棄自身社會所有的觀念與價值觀，以當地居民的角度誠實紀錄所觀察的。人類學家依據他們所獲得的社會知識，以社會文化整體的觀點寫成專著或報告稱做『民族誌』。
在田野工作中，最重要的是被觀察者有權被告知他們正被研究著，人類學者也該有義務告知被觀察者其研究目的且徵詢被觀察者是否願意公開其資訊。人類學家不可因個人好奇與興趣要求被觀察者談論其不想談論的內容，且對其不願公開之內容應謹守保密的原則，以避免對被觀察者造成二度傷害。在研究過程中並不是要求研究者保持絕對的誠實但也不該於其研究報告內說謊，而是要保持公開─隱藏與較少公開─公開之間的平衡。
摘錄─人類學是什麼
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